国内一般定义支线和干线的标准有三个，即按照距离、区域、执行航线的飞机座位数来划分。一般说来，1000公里以内的航线，或者一个区域内执行的航线，以及使用30-110座级的飞机执行的航线都可以被认为是支线航线。但这样的定义方法忽略了以下几点：
    1、按距离划分法，某些客流量较低、距离较长的瘦长型航线将被划为干线，而客流量充足、距离较短的航线将被划为支线； 
    2、区域划分法多以行政区域或民航管理区域为标准，但往往区内航线的客流量相差很大，无法有效区分支线和干线。 
    3、以飞机的座位数来定义支线和干线比前两种标准更为合理，但忽略了两个事实，一是许多客流量低的航线在用120-150座级飞机勉强维持或补贴经营，二是一些具有潜力的航线因为没有适当的运力而处于停飞状态。
    因此，最佳的支线概念是以客流量来定义的，即年双向客流量或预期客流量在8万人次以下的航线为支线。理由如下：
客流量是机型决策、航线网络规划的最根本依据，年双向客流量8万人次意味着该航线日平均双向客流量在200人左右，这是国内航空公司允许支线飞机执行的上限。如果高于此流量，考虑到成本、机组资源、机场时刻资源等因素，航空公司就必须决策是否将该航线换为干线飞机执行。